Quatro elementos básicos para sua operação podem ser encontrados em qualquer sistema:
Insumos ou suprimentos: fornecem ao sistema os necessários para cumprir sua missão.
Processamento: é a transformação das entradas.
Saídas ou produto: é o resultado do processo.
Feedback: é a resposta dos sistemas que receberam como entrada o produto de um sistema anterior ou a resposta do ambiente. Os sistemas são compostos de subsistemas, por exemplo, o corpo humano, que é um sistema e também possui subsistemas circulatório, respiratório, nervoso etc. Uma empresa é composta pelos subsistemas de finanças, pessoal, marketing, etc.
Da mesma forma, todo sistema é parte integrante de um sistema maior, comumente chamado de macrossistema ou supra-sistema. Por exemplo, uma árvore é um sistema que faz parte do macrossistema da planta, e isso faz parte da ecologia do planeta, e assim por diante.