A abordagem de sistemas revolucionou as abordagens administrativas existentes. Ele concebe as empresas como sistemas sociais incorporados em sistemas que se inter-relacionam e afetam uns aos outros.
As origens dessa abordagem remontam às concepções aristotélicas de causa e efeito, e que o todo inteiro faz parte de uma maior. A teoria dos sistemas modernos foi desenvolvida pelas contribuições de Ludwing Von Bertalanffy, que indicou que não há elemento físico ou químico independente; todos os elementos são integrados em unidades relativamente interdependentes.
Foi em 1954, quando Kenneth Boulding escreveu um artigo intitulado «Teoria Geral dos Sistemas e Estrutura Científica». Este artigo é considerado de grande relevância porque revolucionou o pensamento científico e administrativo.
Um sistema pode ser definido como «um conjunto de elementos intimamente relacionados que agem e interagem entre si para alcançar um determinado fim».