A definição etimológica é a forma mais usual da definição nominal, ou seja, a explicação da origem da palavra que designa o que é estudado, utilizando para isso os elementos fonéticos que a formam. Dessa maneira, o verdadeiro significado dessa palavra e o conceito que a mesma palavra expressa são geralmente encontrados.
A palavra administração é formada a partir do prefixo «ad», no sentido; e «ministeratio», que por sua vez vem de «ministro», uma palavra composta de «menos», comparativa de inferioridade, e o sufixo «ter», que serve como termo de comparação.
A etimologia nos dá a idéia de que a administração se refere a uma função que é desenvolvida sob o comando de outro, de um serviço que é fornecido.